Depuis presque 20 ans, Le Grand Café développe un projet fortement articulé avec la ville de Saint-Nazaire, véritable terrain d’expérimentation artistique. Sa programmation internationale prend appui sur les spécificités d’un territoire unique, modelé par la guerre et l’industrie, où se mêlent histoire de la modernité, horizon maritime et imaginaire de l’ailleurs. Toute l’année, il présente des expositions d’artistes nationaux et internationaux qui révèlent au public un travail de prospection et de création. Les expositions monographiques sont la matrice du centre d’art et sont l’occasion d’un important travail de production d’œuvres nouvelles. Les artistes français y créent fréquemment des œuvres significatives de leur parcours et les artistes étrangers y font régulièrement leur première exposition personnelle en France. Une attention particulière est portée aux scènes d’Amérique latine. Le Grand Café accompagne volontiers les artistes sur des temps longs de recherche et de création (résidence) ou sur plusieurs projets (performances, espace public, première publication, etc.). En parallèle, il déploie des projets hors-les-murs, notamment dans les 1 600 m2 du LIFE situé dans l’ancienne base des sous-marins, et invite chaque année un·e artiste pour une production in situ en réponse à l’échelle monumentale du lieu.