Outil de création et d’expérimentation pour l'art actuel, l'Institut d'art contemporain (IAC) développe in situ (1 200 m2), une activité d'expositions et de rencontres combinée à la constitution d'une collection d'œuvres (1 700 œuvres) au rayonnement international.

Dans le prolongement de ses activités in situ, l’IAC développe de nombreux projets ex situ tant au niveau international et national que sur l'ensemble de la région Auvergne – Rhône-Alpes, d’une part avec sa collection, d’autre part avec la promotion de la jeune création (dispositifs Rendez-vous et Galeries Nomades).

L’IAC développe également ses activités de recherche, notamment à travers le Laboratoire espace cerveau qui réunit depuis 2009, les réflexions et les expériences d’artistes et de chercheurs en neuroscience, astrophysique, biologie, géologie, histoire de l’art, philosophie, autour des liens entre espace, temps, corps et cerveau. Transdisciplinaire, le Laboratoire propose, à partir du champ des expérimentations artistiques, de rassembler chercheurs et artistes lors de « stations » (journées d’études, conférences, œuvres à l’étude).